Avec quelques jours de retard, je me fais l’écho de la conférence de presse tenue par Richard Branson et Burt Rutan le 23 janvier dernier au Muséum d’Histoire Naturel de New York, au cours de laquelle a été dévoilé le design du SpaceShipTwo (SS2), premier véhicule spatial privé à caractère commercial, et WhiteKnightTwo (WK2), son avion porteur.

Peu de hâte à relayer l’info, car peu d’enthousiasme personnelle à la découverte de ces deux machines. Mauvaise première impression. Là où SpaceShipOne et WhiteKnight1 (SS1/WK1) se présentaient comme deux concepts radicaux, aux formes inédites, à l’aménagement inédit, le tout donnant un design incroyablement simple et futuriste, la deuxième mouture revient à des formes plus classiques.

SpaceShpitTWo et WhiteKnightTwo © Virgin Galactic

Certes le concept reste génial. Même si tout le monde n’a pas 200.000$ à claquer comme ça, c’est quand même très peu cher par rapport à l’exploit réalisé : un bond à 110km d’altitude, au-delà des limites de l’atmosphère, soit 4 minutes d’apesanteur à pouvoir contempler notre petite Planète. Certes on retrouve les idées phares du couple SS1/WK1 dans SS2/WK2 : une seule pointe avant pour les trois fuselages, une aile très fine taillée pour les hautes altitudes, portant en son centre le vaisseau orbital, un vaisseau reprenant le concept de « cassure » pour assurer la stabilité et le freinage dans la phase de rentrée atmosphérique etc. Certes le WK2 sera de fait le plus grand avion construit uniquement en composite : 43m d’envergure, soit plus qu’un Boeing 757 ! Toutefois les nacelles moteurs sont repassées sous l’aile. L’avion porteur n’est plus bipoutre, mais bifuselage. On peut d’ailleurs se demander quelle rigidité aura l’ensemble, sachant que de fait les deux stabilisateurs ne sont plus couplé mécaniquement comme sur le WK1. Enfin, la pointe avant en forme de heaume, qui faisait tout le charme du SS1/WK1, est échangée pour une forme bien plus classique.

Les formes radicales du WhiteKnight © Scaled Composites

Classique, c’est à dire déjà vu. Mais déjà vu où ? Rappelez-vous, fin des années 1980, cette petite navette qui devait faire la fierté des Européens, perchée en haut d’Ariane 5 avec quatre spationautes à bord. Hermes. Sacrifiée sur l’autel des budgets assez rapidement. Elle avait le même nez (et quel nez !) mais qui n’était pas nouveau, puisqu’il reprenait déjà un dessin vu pour la première fois en… 1960, sur le Boeing Dyna-Soar. Un projet qui n’a jamais vu le jour non plus, sacrifié sur l’autel des budgets, mais qui devait faire suite au très célèbre X-15 dans la recherche sur le vol hypersonique. A comparer le SS2 au DynaSoar, on ne peut s’empêcher de leur trouver un fort lien de parenté. Dommage, je préférais le heaume !

Boeing X-20 Dyna Soar, 1960 © NASA

Pour le reste, le WK2 devrait faire son vol cet été, depuis Mojave, propulsé par quatre réacteurs P&W empruntés à l’aviation d’affaire. Dès 2010, décollant d’un SpacePort construit au Nouveau-Mexique, il emmènera sous les couleurs de Virgin Galactic le SS2 à plus de 50.000ft, et le larguera afin qu’il entame sa phase propulsée qui le hissera à 110-130km à plus de Mach 4. Les passagers du vol N+1 assisteront au tir du vol N depuis chacun des deux fuselages aménagés du WK2. Les premiers candidats en sont d’ailleurs déjà à la phase d’entrainement, en centrifugeuse en particulier, pour valider leur capacité à endurer les accélérations qui seront rencontrées lors du vol (jusqu’à 6g lors de la rentrée). Intéressé ?