Ce lundi 5 novembre s’est tenue la conférence de presse de présentation du prototype HB-SIA, alias Solar Impulse Alpha, qui servira de démonstrateur de faisabilité pour le projet Solar Impulse. D’une envergure de 60m, mu par quatre moteurs électriques, il est plus petit que son grand-frère qui sera utilisé pour la tentative de tour du monde. L’objectif de HB-SIA est de démontrer qu’un tel concept est décollable, pilotable, et peut voler tout un jour et une nuit sans une goutte de carburant.

Photo (c) Solar Impulse/EPFL

Actuellement construit dans un hangar de l’aéroport de Dübendorf, après seulement 4 ans que le projet ait démarré, HB-SIA doit effectuer ses premiers sauts de puces en 2008 à Dübendorf avant d’être transféré à Payerne pour les essais de vol libre. Il sera ensuite éventuellement transféré dans un lieu un peu plus ensoleillé que la Suisse si nécessaire pour le vol de 36h, en 2009. Une fois cette phase de faisabilité passée avec succès, le grand frère sera construit en tirant les enseignements des vols de HB-SIA et s’élancera à son tour en 2011.

Bertrand Piccard et André Borschberg ont donc présenté ce grand oiseau aujourd’hui. Une grande aile droite aussi large que celle d’un A340-600 et très allongée, recouverte de 200m² de panneaux solaires, quatre petits moteurs électriques entrainant une hélice biplace chacun, placés sous nacelles – deux proches du fuselage (pour une meilleure efficacité de la profondeur ?) et deux relativement éloignées (pour réduire les efforts sur la voilure) – un train monotrace et deux balancelles comme le U-2, un fuselage « poutre », un cockpit monocorps non chauffé (l’avion atteindra pourtant des altitudes assez élevés, et donc des températures assez froides). Les chiffres sont assez impressionnants : une charge alaire de 8kg/m², c’est à dire un avion hyper-sensible à la turbulence, 4x10ch pour la propulsion, 1500kg dont 400 de batterie, autant dire qu’il n’y aura pas beaucoup de marge de manœuvre.

Outre l’aspect aéronautique, l’accent (suisse) a été mis sur ‘the Spirit of Solar Impulse« , cher à Bertrand Piccard, à savoir démontrer qu’on pouvait penser développement durable et progrès écologique sans que cela devienne une contrainte et une régression de qualité de vie. L’idée n’est pas de s’arrêter de vivre pour ne plus polluer, mais d’utiliser tout ce que la technologie nous offre pour avoir la même qualité de vie en polluant moins. Et Piccard entend bien promouvoir ce discours aux quatre coins de la planète aux commandes de ces avions.

Photo (c) Solar Impulse/EPFL

L’équipe Solar Impulse semble aujourd’hui très forte en terme de ressource techniques et financières, et le projet a déjà une maturité impressionnante à peine quatre ans après les premières ébauches, sachant que pour cette avion il n’a pas suffit de refaire mieux, il a fallu créer, innover et prendre des risques. Toutefois, outre son équipe d’ingénieur, le projet peut compter sur des compétences diverses au travers de l’EPFL, qui étudie les matériaux, la formule aéro et différentes technologies (et qui au passage a réalisé ces images), Dassault Aviation pour la structure et les commandes de vol, Altran qui développe le simulateur, Solvay pour les matériaux, Omega et Deutsche Bank. Difficile de partir de la feuille blanche, mais pourtant aujourd’hui, vu l’avancement et étant donnée la motivation qu’on connait chez Bertrand Piccard, difficile d’imaginer que ce projet n’ira pas au bout !

Certes la route est encore longue, mais elle devient concrète

Liens :
La conférence de presse du 05/11/2007

Le site Solar Impulse

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